針灸療法，是中華民族的一項偉大發明，是人類健康保障的重要手段之一。在中國已經有著數千年的歷史，曾經為中華民族的健康與繁衍做出了不可磨滅的巨大貢獻。針灸是中醫學的重要內容之一，是中醫理論體系中不可分割的重要組成部分，而《內經》作為中醫學的第一經典，更是針灸理論的淵藪、臨床運用的規范。
針灸的起源
《黃帝內經》記載了針灸的起源，《素問·異法方宜論》云：“砭石者，亦從東方來……毒藥者，亦從西方來……灸?x者，亦從北方來……九針者，亦從南方來……導引按蹺者，亦從中央出也。”指出灸法來源于北方，因“北方者，天地所閉藏之域也。其地高陵居，風寒冰冽，其民樂野處而乳食，臟寒生滿病，其治宜灸?x”，即北方是自然界封閉固藏之氣所在，也是陽氣閉藏之處，地勢較高，天氣寒冷，人們因為游牧而常居住在野外，以乳制品為食，乳制品性涼易引起腹脹，所以北方宜用溫暖的灸法來治療寒性的疾病；九針來源于南方，因“南方者，天地所長養，陽之所盛處也。其地下，水土弱，霧露之所聚也。其民嗜酸而食?i，故其民皆致理而赤色，其病攣痹，其治宜微針”。即南方屬于火，通于夏季，是自然界長養之氣所在的地方，也是陽氣充盛的地方，天氣較熱，地勢較低，水土較弱，霧露較多，水濕之氣較盛，人們喜歡吃發酵類的東西，皮膚細膩而紅，因天氣悶熱潮濕而容易阻滯經脈出現筋脈拘攣、骨節麻痹疼痛之類的疾病，所以南方宜用針刺。
針灸的作用
針刺的主要作用是疏通經絡，正如《靈樞·九針十二原》所說“欲以微針通其經脈，調其氣血，營其逆順出入之會”。故針刺可以治療疼痛、麻木、腫脹等病證，因為經絡“內屬于臟腑，外絡于肢節”，有運行氣血的功能，經絡通則氣血運行通暢，臟腑器官、體表肌膚及四肢百骸得以濡養，發揮其正常的生理功能。另外我們可以通過經絡陰陽屬性、經穴配伍和針刺手法達到陰陽調和的狀態，這也是針灸治療最終要達到的目的。
《靈樞·官能》云：“針所不為，灸之所宜”。說明灸法與針刺各有不同的功效，不可代替，二者可以互補，相得益彰。
針灸的治療方法
這里我們僅就針刺的治療方法做一個介紹。《靈樞·邪客》云：“持針之道……左手執骨，右手循之。”就是論述進針的方法，一般是右手拿針，以拇、食、中三個指頭挾持針柄，依靠手指的力量，使針尖快速刺入皮膚，再捻轉刺向深層。毫針刺入腧穴后，為了使患者產生針刺感應，或進一步調整針感的強弱，以及使針感向某一方擴散、傳導，我們通常采取兩種方法：一種是提插法，即將針刺入腧穴一定深度后，施以上提下插的操作方法。使針由淺層向下刺入深層為插，由深層向上引退淺層為提。提插幅度以3~5分為宜，頻率每分鐘60次左右；另一種是捻轉法，即將針刺入腧穴一定深度后，施向前向后捻轉動作使針在腧穴內反復前后來回旋轉的行針手法。捻轉角度一般為180°左右，不可單向捻轉，否則會引起滯針。兩種方法的時間、頻率、角度或者幅度都要根據患者的體質、病情、腧穴的部位及針刺目的等具體情況而定。有時也會采取循法、刮法、彈法、搖法、飛法、震顫法等輔助手法使患者產生針刺感應。
當針刺入腧穴后，施以提插、捻轉的手法，使患者針刺部位有酸脹、麻重等自覺反應，或者有紅、腫、熱、癢等感覺，同時醫生能感覺到針下沉緊、澀滯等反應，就獲得了針刺感應，也就是“得氣”，得氣與否以及氣至的遲速，不僅關系到針刺的治療效果，而且可以借此判斷疾病的預后。《靈樞·九針十二原》云：“刺之要，氣至而有效。”充分說明得氣的重要意義。
當針刺得氣后，就可以施以補瀉手法，常用的補瀉手法有兩種。即捻轉補瀉和提插補瀉。《內經》最早記載了這兩種補瀉手法，但較為簡單。如《靈樞·官能》中云：“瀉必用圓，切而轉之，其氣乃行，疾而徐出，邪氣乃處，伸而迎之，搖大其穴，氣出乃疾”；“補必用方，外引其皮，令當其門，左引其樞，右推其膚，微旋而徐推之，必端以正……”其中，“切而轉之”、“微旋”就是我們現在所謂的“捻”和“轉”，但是沒有左轉和右轉的區別。“伸”和“推”與“提”、“插”之意相同。
者為瀉法。
提插補瀉：針刺得氣后，先淺后深，重插輕提，提插幅度小，頻率慢，操作時間短，以下插用力為主者為補法；反之，先深后淺，輕插重提，提插幅度大，頻率快，操作時間長，以上提用力為主者為瀉法。
此外尚有其他補瀉手法，如疾徐補瀉：徐進針，少捻轉，疾出針為補，疾進針，多捻轉，徐出針為瀉；迎隨補瀉：隨著經脈循行去的方向刺入為補，迎著經脈循來的方向刺入為瀉；呼吸補瀉：呼氣時進針、吸氣時出針為補，吸氣時進針、呼氣時出針為瀉；開闔補瀉：出針后迅速按壓針孔為補法，出針時搖大針孔而不按壓為瀉法等等。這些手法在《內經》中均有記載，如《素問·針解篇》云：“徐而疾則實者，徐出針而疾按之；疾而徐則虛者，疾出針而徐按之”；《素問·離合真邪論》云：“吸則內針，無令氣忤；靜以久留，無令邪布；吸則轉針，以得氣為故；候呼引針，呼盡乃去，大氣皆出，故命曰瀉。”“呼盡內針，靜以久留，以氣至為故……候吸引針，氣不得出，各在其處，推闔其門，令神氣存，大氣留止，故命曰補”；《靈樞·九針十二原》云：“逆（迎）而奪之，惡得無虛？追（隨）而濟之，惡得無實？迎之隨之，以意和之，針道畢矣。”
將針刺入腧穴施行手法后，需要留針，留針的目的是加強針刺的作用和便于繼續行針施術，一般需要留針30分鐘左右，因為中醫理論中30分鐘左右剛好是營衛之氣運行一周的時間。當然這個留針時間不是一概而論，《靈樞·逆順肥瘦》、《靈樞·邪氣臟腑病形》、《素問·血氣形志》等篇章中明確指出應根據患者的體質年齡、臟腑經絡、脈象、天時季節等而定，也就是中醫所謂的因時、因地、因人制宜。此外，對于一些特殊病證，如急性腹痛，破傷風，角弓反張，寒性、頑固性疼痛或痙攣性病證，即可適當延長留針時間，有時留針可達數小時，以便在留針過程中做間歇性行針，以增強、鞏固療效。
綜上可知，《內經》對針灸學從理論到臨床都作了詳盡的闡述，后世針灸學的發展都離不開這一理論的指導。它簡、便、廉、驗的特點，不僅對中國人民的醫療保健工作起著積極的作用，而且源源不斷地傳到國外，為世界各國人民的醫療保健工作服務。我們相信未來的針灸，必將成為世界各國人民醫療保健活動中不可或缺的治療方法之一。